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This thesis locates contemporary circus as a newly developing expressive form, one using similar choreographic and research practices to those of post-modern dance. I attempt to establish an understanding of contemporary circus as a form with specificity of technique, which possesses unavoidable cultural and historical baggage. In my first chapter, I describe the evolution of western circus performance, beginning with ancient accounts of circus performers, following the form through the Middle Ages and into the modern era. I take an in-depth look at the characteristics of traditional American circuses, and the ethical quandaries thereof. In my second chapter, I address the transition from traditional circus to cirque nouveau to the still growing field of contemporary circus. I examine Cirque du Soleil as a key figure in current perceptions of circus performance, and distinguish traditional, cirque, and contemporary styles of circus performance. I look at early instances of dramaturgy and storytelling in circus in order to better understand the creative mechanics of today’s contemporary circus. In my third chapter, I concentrate on the particular challenges of contemporary circus, from artistic and practical perspectives, and look to the methods some circus artists are implementing to navigate these challenges. In my final chapter, I present my own original choreographic works as experiments studying contemporary circus in practice. This research seeks to communicate to audiences, readers, and dancers a dynamic approach to circus-making and performance which follows from an education in dance-making. [author summary]

Le cirque a toujours été source d’activités variées depuis les courses de chars de l’Antiquité, en passant par les saltimbanques et les dompteurs d’ours du Moyen Âge, jusqu’à l’avènement du cirque moderne avec la voltige équestre et l’art du sensationnel avec le cirque traditionnel.
Aujourd’hui, le cirque contemporain a tendance à ne pas être reconnu à sa juste valeur, bien qu’il possède une richesse incommensurable. Rassemblant une multitude de disciplines artistiques, il vise à transmettre un message et toucher un public plus large, contrairement au cirque traditionnel qui lui, était un spectacle populaire, en vue de distraire un public familial, sans livrer de récit concret. Ce qui est également important, c’est la place de l’artiste. Athlète de haut niveau, comédien, poète, concepteur, il est polyvalent, tout comme son domaine.
Bien que le cirque contemporain possède une richesse étonnante au niveau la création artistique, la question économique reste encore fragile. [résumé de l'auteur]

La problématique de cette recherche tourne autour de la pragmatique des acrobates de cirque contemporain qui sous-tend leur performance durant le spectacle : la Figure acrobatique. Cette dernière se révèle être l'héritière d'un nouveau genre de cirque qui délaisse ses anciens critères (les animaux, la piste circulaire, le déroulement de son spectacle) pour mieux puiser dans les diverses formes d'expression comme la danse et le théâtre, pour s'ouvrir plus largement sur l'ensemble des possibilités de création telles que les nouvelles architectures de scène et la présentation de soi comme acrobate de cirque contemporain. Dans l'essence du cirque, la Figure fait alors le lien entre ses différentes transformations. Souvent magnifiée en exploit, elle est ici complètement détachée de cette interprétation puisque considérée en coulisse, sans applaudissements dans la conduite d'une étude de terrain. En effet, cette recherche s'appuie sur des données qualitatives reçues auprès du collectif de cirque contemporain, les 7 doigts de la main pour synthétiser l'invisible de la Figure. Les méthodes qualitatives employées ont permis de prendre connaissance des processus d'apprentissage et d'intégration à travers lesquels le corps comprend le pur mouvement de la Figure. L'analyse des données aboutit à une conceptualisation centrée sur le diagramme comme trame de fond de la Figure. Cela dévoile ses forces créatrices, comme le timing, le tempo, la conscience du corps, la mémoire corporelle et l'imagerie mentale. [Résumé de l'auteur]

Depuis dix ans environ, le cirque connaît une nouvelle médiatisation. Si celle-ci n’est pas encore arrivée au stade du cinéma, du théâtre voire de la danse, force est néanmoins de constater un traitement quantitatif de plus en plus important. La saison 2001-2002, à la faveur de l’Année des arts du cirque, l’a mis en situation de visibilité exceptionnelle tant par les sites où il a été représenté que par le traitement médiatique qui l’a accompagné. Il semble remporter petit à petit, la bataille pour l’obtention d’une légitimité artistique qui n’aurait pas même été envisageable il y a encore vingt-cinq ans. A partir de ce constat, il est apparu intéressant d’interroger les regards qui évaluent les œuvres. Mais pas n’importe lesquels. En effet, puisque la légitimation artistique du cirque semble progressivement s’établir, il paraît pertinent de questionner les visions de celles et de ceux qui ont le pouvoir de conférer au cirque cette légitimité. Ces organes constituent des forces instituantes. Pour appréhender les modalités d’évaluation des œuvres de cirque, il faut tout d’abord nous attacher à identifier les institutions qui les mettent en place et qui les appliquent. Notre ambition, à travers ce développement sera de donner à comprendre les principaux sites d’évaluation du cirque, d’en analyser les logiques et d’en montrer les conséquences. Pour cela, il est important de dissocier certains éléments complémentaires qui interviennent dans les processus d’évaluation. Nous comparerons les logiques d’interventions des principales institutions œuvrant dans le champ qui nous préoccupe, puis nous observerons les différentes compositions des instances évaluatives ainsi que leurs modalités de fonctionnement. Fort de ces approches, nous pourrons alors examiner les représentations qu’elles se font du cirque, les référents qu’elles mobilisent pour ce faire et mettre à jour les critères d’évaluation des artistes et de leurs propositions artistiques. Par ailleurs, pour mieux percevoir la façon dont circulent les critères d’évaluation, nous étudierons des exemples de liens que les forces instituantes entretiennent entre elles afin de mieux appréhender la façon dont un relatif consensus peut se construire autour du jugement. Nous terminerons l’analyse par une étude de cas dévoilant un site – la revue Arts de la piste de l’association Hors Les Murs - où des évaluateurs donnent à voir leurs opinions et leurs analyses du cirque. Par ce biais, nous pourrons à la fois aborder une institution qui construit une image du cirque, qui en légitime des formes particulières et, ce faisant, qui propose aux évalués des ressources pour appréhender leur environnement. [résumé de l'auteur]