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À travers le cas de l’événement Marseille-Provence 2013, Capitale européenne de la culture, cet article interroge la place accordée aux publics dans la mise en place d’une programmation dédiée au cirque. S’appuyant sur une enquête de terrain associant entretiens, observations et analyse documentaire, il prend pour objet les représentations que les acteurs culturels se font du cirque et de ses publics, et la manière dont ils justifient l’élaboration d’une programmation. L’étude de leurs discours montre que, tout en partageant une vision idéalisée d’un cirque censé permettre de rassembler un large public, les professionnels ont su mobiliser de manière stratégique la référence à cet « art populaire » pour donner forme à un événement qui se voulait fédérateur et festif. Le cirque contemporain est ainsi perçu comme un moyen d’élargissement de leur audience, qui prend des formes diverses en fonction des contextes. Même si les réels effets en termes de diversification sociale des publics demeurent difficiles à évaluer, la forte fréquentation suscitée par l’événement a permis de rendre visible l’existence d’un public de cirque contemporain au niveau local.

Focusing on the case of Marseille-Provence 2013, European Capital of Culture, this article investigates the importance placed on the audience in the scheduling of circus events. Based on a field study combining interviews, observations, and documentary analysis, its central theme is cultural actors’ representations of the circus and circus audiences, and the ways in which these actors justify the scheduling of events. A study of the speech of circus professionals shows that, while sharing an idealized vision that circus attracts a wide audience, they draw on references to this “popular art” strategically to give substance to an event that is intended to be fun and to bring people together. Contemporary circus is thus seen as a means of broadening the audience, which takes various forms depending on the context. While the real impact in terms of social diversification of audiences remains difficult to assess, high attendance at the event has made the existence of a contemporary circus audience visible at the local level.