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Drame psychologique. Une petite fille, un peu simple d'esprit, a été cédée par sa mère très pauvre à un saltimbanque, Zampano, contre dix mille lires. Commence alors la vie de nomades de ce couple désassorti; lui, un hercule de foire, primitif et brutal; elle, un personnage lunaire et tendre, au regard et au sourire angéliques. Un jour, elle rencontre dans un cirque un danseur de corde "le fou" qu'elle admire de toute son âme d'enfant. Zampano, jaloux, le tue et se tue, du même coup, la raison de Gelsomina qui en mourra peu après. Mais le sacrifice de l'innocente n'aura pas été vain et Zampano, dans le repentir, retrouvera son âme.