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Il ne savait pas faire cuire des oeufs. Sorte d'invalide dans la vie quotidienne, Fellini incarne la figure de l'artiste et du saltimbanque dans l'industrie du cinéma.|Elève fainéant, amoureux du cirque, du cinéma burlesque et de la bande dessinée, il n'a cessé d'intégrer dans ses films son enfance et des éléments autobiographiques en les déformant.|Dans un jeu de questions-réponses, Fellini passe en revue toutes ses obsessions. Il vante la nécessité des tabous du catholicisme, afin de mieux les transgresser. L'importance de la lumière, des rêves et des fantasmes et, citant Jung dont il est un lecteur fervent, des symboles qui [sont] un moyen d'exprimer l'inexprimable, encore que de manière ambiguë. Il proclame son amour de Giuletta Masina, de Nino Rota, de Kafka. Il avoue ses aversions profondes : le sport (synonyme d'ennui), la politique (malgré un projet de film sur le terrorisme) et la publicité.

Drame psychologique. Une petite fille, un peu simple d'esprit, a été cédée par sa mère très pauvre à un saltimbanque, Zampano, contre dix mille lires. Commence alors la vie de nomades de ce couple désassorti; lui, un hercule de foire, primitif et brutal; elle, un personnage lunaire et tendre, au regard et au sourire angéliques. Un jour, elle rencontre dans un cirque un danseur de corde "le fou" qu'elle admire de toute son âme d'enfant. Zampano, jaloux, le tue et se tue, du même coup, la raison de Gelsomina qui en mourra peu après. Mais le sacrifice de l'innocente n'aura pas été vain et Zampano, dans le repentir, retrouvera son âme.