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Le monde du cirque a intrigué ou passionné un grand nombre d'artistes dès la fin du XIXème siècle. Certaines des oeuvres s'y référant ont été abondamment étudiées, d'autres ignorées. Rares sont les études universitaires qui ont appréhendé ce sujet de manière transversale. L'obstacle majeur est sans doute l'abondant corpus propre au cirque.
L'auteur du présent mémoire de DEA a choisi d'approcher toutes les formes d'art (sauf le music-hall et la commedia dell'arte) ayant abordé le thème du cirque, en Europe (mais surtout en France) de 1870 à 1955. L'auteur y recherche des liens, des fils conducteurs, s'essaie à une définition de l'iconographie du cirque et même de ce qui serait une "esthétique" du cirque. Son approche est thématique et chronologique. [résumé de l'auteur]