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Focusing on prints (etchings, drypoints, color lithographs), Picasso and the Circus presents a pivotal moment in Picasso's early career, between his Blue and Rose Periods, when he was increasingly drawn to the subject of the circus in Paris. The book analyzes the circus and related spectacles in fin-de-siecle Paris, and how they were interpreted by print arts of the era, including Jules Cheret, Henri-Gabriel Ibels, Henri Gray, Edgar Chahine, and Richard Ranft. It then considers Pablo Picasso's Suite de Saltimbanques (1904-6), an early and highly important series of etchings and drypoints related primarily to acrobats (saltimbanques).

The popularity of the circus in late 19th-and early 20th-century Paris certainly resonates in the works of many artists. From sensational--and sensationalized--feats of strength and prowess to moving depictions of poverty and the life of the outcast, these prints not only expand our understanding of the period, they also represent some of Picasso's finest work. [editor summary]

L'arène de la corrida et celle du cirque forain, dans leur apparence même, font commerce avec la sphère des dieux. Cirque, le circulus qui désignait les orbes des planètes, c'est l'espace magique où les corps échappent à la gravité. Ces derniers décrivent sous le ciel du chapiteau des courbes précises, dessinent des figures dans lesquelles, pareilles qu'elles sont aux signes du zodiaque, se devine un destin. Mais le circulus, c'est aussi le cercle des charlatans et des rhéteurs chez les Romains, autour duquel s'agglutine la foule des badauds. Le cirque est plébéien comme il est d'élection, bas comme il est divin, sale comme il est sublime, fascinant comme il est sordide. Le cirque est une figure du sacer antique. Et le forain est lui aussi un hors-la-loi que la justice humaine ne saurait punir.