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Matière vivante, le cirque a connu une évolution faite de classicisme et de ruptures : le "nouveau cirque" est né récemment en France. En même temps que l'engagement volontariste du ministère de la culture, le cirque a été revisité par des équipes artistiques issues du théâtre et des arts de la rue, l'ensemble provoquant un vaste mouvement de réhabilitation esthétique, qui éclaire le paysage actuel de cette discipline. Lieu populaire par excellence, avec plusieurs millions de visiteurs par an sur son parc, La Villette se devait d'être au rendez-vous du renouveau des arts populaires au premier rang desquels se trouve le cirque (au même titre que la marionnette ou les cultures urbaines).