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Le cirque classique est un spectacle populaire au fonctionnement unique: il s'enrichit constamment de la rencontre avec le public, mais fragile dans sa survie, relativement fermé sur lui-même, il semble mépriser les innovations techniques et artistiques de son temps. Si certains artistes ou directeurs poursuivent une manière d'être et de travailler qui leur vient de leurs aïeux, d'autres, à l'écoute des médias et d'une demande contracdictoire du public pour un cirque à la fois inventif et conservateur, copient les spectacles «de création», modernisant par à-coup, élaborant d'ambitieux projets artistiques. Au-delà de simples modifications sur la piste, c'est alors tout un mode de vie et une culture de cirque qui sont touchés.
L'ouvrage s'interesse aux différentes étapes de cette évolution. En marquant les difficultés et les particularisme, il propose quelques clefs de compréhension historique, sociale et culturelle afin de mieux cerner ce processus lent - et pourtant permanent - de distanciation, voire de disparition de la tradition. [4e de couverture]