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Sa mère communiste étant pourchassée par les nazis, Liesel Meminger, en deuil de son petit frère, est envoyée chez Hans Hubermann, modeste peintre en bâtiment qui vit seul avec son épouse Rosa dans un village allemand. Autant la mère adoptive de la fillette est stricte et peu démonstrative, autant son nouveau père est attentionné et compréhensif. Grâce à lui, Liesel apprend à lire et se découvre pour la littérature une passion telle qu'elle sauve du bûcher un ouvrage jugé décadent. Témoin de son geste, l'épouse du bourgmestre l'invite à fréquenter la bibliothèque de son défunt fils. Liesel profite de cet accès privilégié pour subtiliser divers bouquins, qu'elle rapporte à Max, un jeune juif caché depuis quelque temps dans la cave des Hubermann. Pour protéger ce fugitif, fils de l'homme qui a sauvé la vie de Hans durant la Première Guerre mondiale, Liesel promet à Rosa de ne révéler sa présence à personne, pas même à son meilleur ami, un aspirant coureur olympique qui en pince pour elle.