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Depuis les années 1980, l'apprentissage de la profession d'artiste de cirque, à l'instar d'autres professions artistiques, se déroule dans des écoles professionnelles hiérarchisées par l'Etat, et n'est plus réservé au seul cercle familial du " cirque traditionnel ". L'intégration du cirque au Ministère de la Culture dès 1979 et la mise en œuvre de politiques culturelles en sa faveur, ont en effet engendré un processus d'institutionnalisation et de scolarisation de la formation, mais aussi de légitimation sociale et artistique du " cirque contemporain ". Dans ce contexte, ce travail de thèse se propose d'étudier la socialisation professionnelle des apprentis artistes de cirque dans six écoles françaises, au statut varié, et selon une démarche alliant différentes échelles d'analyse et méthodologies. A partir de recherches documentaires, d'entretiens auprès d'une quarantaine d'acteurs et d'observations réalisées au sein de chaque école, l'objet de ce travail est de comprendre et relier les processus qui participent d'une part, à la dynamique et à la structuration d'un espace concurrentiel de formation et, d'autre part, à la socialisation professionnelle des apprentis artistes dans des écoles prises dans une configuration particulière et dans les tensions historiques qui ont marqué la constitution du cirque en sous-champ artistique. [résumé de l'auteur]