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Séculairement, la pratique du clown n’a concerné qu’une poignée de femmes. Or, depuis que le « clown contemporain », issu du théâtre d’avant-garde des années 1960, a vu le jour, les femmes s’engagent toujours plus dans cette spécialité artistique. Si elles sont moins nombreuses que leurs homologues masculins, leur entrée sur la scène comique pose d’emblée la question des stéréotypes de la féminité dans l’art du clown. Après avoir montré que l’autodérision et la démarche d’introspection à l’œuvre dans les pratiques de clown sont en congruence avec les goûts des femmes des classes sociales « intermédiaires-supérieures », cet article met en évidence les deux manières dont les femmes clowns abordent la féminité « de leur clown » : comme un être « asexué » ou bien comme un être « sursexualisé ».

Le cirque connaît depuis bientôt trente ans un mouvement de réenchantement : la saturation du modèle « traditionnel » a entraîné l’émergence d’un « nouveau » cirque, d’un cirque « contemporain ». Dans cette dynamique artistique, les mises en scène de la femme et de la féminité ont, elles aussi, évolué. Une étude comparative de celles-ci, dans le cirque « traditionnel » et le cirque « contemporain », nous a permis de démontrer qu’elles marquent à la fois l’émergence et la permanence de diverses représentations de la femme. La construction de l’identité de genre féminin constitue ainsi un indicateur de la distinction cirque « traditionnel » - « nouveau » cirque. D’une part, le cirque « traditionnel », « transmetteur », affiche une logique de reproduction des formes, de sublimation des archétypes de la féminité. Par une sur-différenciation des sexes, il s’agit d’affirmer une identité de sexe et de genre unique, conforme aux normes en vigueur. D’autre part, dans le cirque « contemporain », « non transmetteur », la femme expérimente d’autres sois ou exprime ce qui lui est propre. Multiple dans sa corporéité, ses apparats et ses rôles, elle est l’incarnation d’une post-modernisation circassienne : son identité est plurielle et complexe.

Les arts du cirque ne mettent donc plus en piste la femme, mais les femmes, au travers des modulations, « traditionnelles » et « contemporaines », et des différentes facettes, particulières à chaque artiste.